"Ngươi có biết, kể từ khi tên Bạch Minh Hải kia đệ đơn cáo lão, đã có ba vị lão công công nhòm ngó cái chức vụ này rồi không?"

Đồng lậu nơi góc điện vang lên tiếng nước nhỏ giọt tích tắc.

Lòng bàn tay Trần Hạo rịn mồ hôi lạnh.

Hắn cất lời:

"Trong cung vẫn truyền tai nhau kẻ tài giỏi thì tiến lên, kẻ kém cỏi thì lùi xuống, việc đề bạt không xét theo thâm niên bối phận, cũng chẳng có những nấc thang ngầm..."

"Tạp gia biết ngươi vất vả, nhưng vị trí trong chốn thâm cung này, đâu phải cứ dựa vào cái miệng nói suông là được."

"Năm đó, để ngồi lên được cái ghế chưởng sự Thượng Cung Giám này, ta đã phải cầm cố nhà cửa, bán cả vợ con, gom cho đủ năm vạn lượng bạc trắng mới đổi lấy được cái lục phẩm quan chức như hiện tại."

Trong lòng Trần Hạo căng thẳng, vội vàng đáp:

"Tiểu nhân hiểu, bạc thì dễ gom, nhưng đường đi nước bước mới thật khó dò..."

"Không biết nên dốc sức vào đâu, cúi xin công công chỉ cho một con đường sáng."

Chuyện trên đời thường chẳng hề đơn giản như người ta vẫn tưởng.

Cho dù Trần Hạo đã cất công làm thay Vương công công bao nhiêu chuyện, cũng chỉ mới cầu được một đường lối để bước vào mà thôi.

Quan trọng nhất là, dù Vương công công đối với đám tiểu thái giám như Trần Hạo đã là nhân vật quyền uy tột đỉnh.

Nhưng đối với cái chức Lĩnh Nam ty chưởng sự thái giám kia, lão cũng chỉ có quyền tiến cử chứ chẳng thể tự mình quyết định.

Chốn quan trường của Đại Chu hoàng triều này, muốn lo liệu trót lọt một việc đề bạt, ít nhất cũng phải tìm được người có chức quan cao hơn mình từ hai cấp trở lên thì may ra mới có một tia hy vọng.

Huống hồ Trần Hạo lại muốn từ một vô phẩm cấp tiểu thái giám, nhảy vọt lên làm chưởng ty thái giám tòng thất phẩm.

Dẫu biết ngưỡng cửa nha môn trong cung rất cao, cái chức chưởng ty thái giám tòng thất phẩm này vốn chẳng đáng là gì, nhưng đối với rất nhiều kẻ khác, đó lại là khát vọng phấn đấu cả một đời.

Vương công công xoay xoay chiếc nhẫn ngọc bọc ngón tay cái, trầm ngâm một lát rồi bỗng lên tiếng:

"Phía nam thành, trên Tụ Bảo nhai có một tiệm gọi là 'Thanh Phong quán trà'."

"Nghe nói bọn họ mới nhập về một đợt Tây Hồ Long Tỉnh, toàn là búp non hái trước tiết Thanh Minh, một lượng hét giá tới năm lượng bạc trắng. Nếu ngươi có lòng, chi bằng đến đó thưởng thức thử xem sao."

"Còn chuyện lót đường phía sau, cứ giao cho ta lo liệu!"

Trần Hạo ngẩng đầu lên, chợt liếc thấy ngón út tay trái của Vương công công đang lén ra ám hiệu chữ "ba" ở dưới gầm án kỷ.

Trần Hạo tâm lĩnh thần hội, vội vàng đáp lời:

"Đa tạ công công."

"Quả là một kẻ có lòng."

Vương công công vỗ tay cười lớn, lão kéo dài giọng điệu đầy vẻ ẩn ý:

"Ba cân... chừng ấy là đủ uống đến tận Tết Đoan Ngọ rồi."

Hai mắt Trần Hạo sáng lên, lập tức hiểu rõ mấu chốt bên trong.

Ngoài sáng là bán trà, nhưng thực chất chỉ là tấm bình phong để người trong cung thu tiền hiếu kính.

Trà Long Tỉnh mà giá năm lượng hoàng kim một lượng, đây nào phải là uống trà, rõ ràng là cái giá để mua quan bán chức.

"Đa tạ công công đã chỉ điểm!"

Hắn dập đầu thật mạnh, trán va xuống nền gạch vàng phát ra một tiếng trầm đục.

"Thuộc hạ sẽ đi chuẩn bị chút 'trà diệp tiền' ngay đây."

Vương công công phẩy tay, tựa lưng về lại nhuyễn tháp, nhắm hờ hai mắt, chậm rãi lần tràng hạt.

"Đi đi, đừng để lỡ mất canh giờ."

Sau khi Trần Hạo lui ra khỏi đại điện Thượng Cung Giám.

Hắn không quay thẳng về Tư Lễ Giám mà đi vòng qua một góc khuất cạnh cung tường. Mượn cớ vận chuyển tạp vật, hắn trà trộn vào đội ngũ thái giám xuất cung mua sắm để thuận lợi bước qua cung môn.

Vừa ra ngoài, Trần Hạo khẽ điểm mũi chân, vút một cái đã rời khỏi kinh thành.

Tuy chỉ mới bước đầu tiếp xúc với Phi Nhứ Thanh Yên công, nhưng chạy một mạch đến tận Hắc Phong Khẩu, hắn vẫn thấy mặt không đỏ, hơi thở không hề dốc.

Hắn khẽ đấm đấm bắp chân đang hơi tê mỏi, rồi ngẩng đầu nhìn xuống phía dưới.Hắc Phong Khẩu huyền nhai vẫn chìm trong ánh nắng chiều ấm áp, vết máu bên rìa vách đá sớm đã bị gió núi thổi tan.

Trần Hạo một mình nhảy xuống vách núi. Chỉ một lát sau, hắn đã thoăn thoắt như linh viên, mượn lực đu bám trên vách đá xanh, tìm thấy một hốc đá.

Trần Hạo thuần thục gạt bỏ lớp đá vụn che miệng hốc, vàng bạc châu báu bên trong liền hắt lên thứ ánh sáng chói mắt dưới ánh mặt trời.

"Chừa lại đường lui, mới có thể đi được dài lâu."

Hắn ngồi xổm xuống, ngón tay lướt qua những thỏi vàng nặng trịch, đếm lấy chừng một nửa.

Lại chọn thêm một nửa số ngọc khí trang sức có chất lượng tốt nhất, dùng một tấm vải thô cẩn thận bọc lại.

Sau đó, hắn nhét những rương hòm còn lại vào hốc đá, rồi dùng đất mới và đá vụn lấp lên ngụy trang.

Dọn dẹp sạch sẽ hiện trường, đảm bảo không để lộ ra mảy may dấu vết.

Xong xuôi đâu đấy, Trần Hạo mới cõng theo bọc hành lý nặng trịch, nhân lúc hoàng hôn buông xuống mà vội vã chạy về kinh thành.

......

Thanh Phong quán trà nằm khuất trong một con hẻm nhỏ ở cuối Tụ Bảo nhai.

Nhìn từ xa, trên cánh cửa gỗ xám xịt mục nát treo một tấm cờ hiệu đã phai màu, góc tường giăng đầy mạng nhện.

Giấy dán trên khung cửa sổ sớm đã rách bươm như cái sàng, gió thổi qua liền kêu lên sột soạt.

Nếu không nhờ bốn chữ "Thanh Phong quán trà" mờ nhạt còn sót lại trên đà cửa, bất kỳ ai cũng sẽ nghĩ đây là một căn nhà nát đã bỏ hoang nhiều năm.

Dù hoàng hôn đã buông xuống, quán trà này vẫn đóng chặt cửa.

Trần Hạo lảng vảng ở đầu hẻm mãi đến khi trăng lên giữa trời, mới thấy cánh cửa gỗ "két" một tiếng, hé ra một khe hở.

Một lát sau, một lão giả còng lưng thò đầu ra, giọng điệu chẳng lấy gì làm khách khí:

"Đóng cửa rồi."

Trần Hạo mỉm cười, thần sắc vô cùng cung kính.

"Lão trượng nói đùa rồi, quán trà này vừa mới mở cửa, sao lại đóng được."

"Tiểu nhân được người chỉ điểm, đến đây mua chút lá trà."

Trần Hạo thấp giọng nói, đồng thời chìa bọc vải đựng vàng về phía trước.

Đôi mắt đục ngầu của lão giả lướt qua hình dáng bọc vải, lão liền nghiêng người nhường đường.

"Đã là kẻ biết điều thì vào đi, đừng để người khác nhìn thấy."

Bên trong cửa còn hoang tàn hơn cả bên ngoài, góc tường chất đống tạp vật cao đến nửa người. Trong không khí lẩn khuất một thứ mùi vị đặc thù, pha trộn giữa sự ẩm mốc và hương trà.

Lão giả dẫn Trần Hạo đi qua tiền sảnh, vén lên một tấm rèm vải vá chằng vá đụp, bên trong quả nhiên là một khoảng trời riêng.

Trong căn phòng nhỏ rộng chừng một trượng vuông, bày biện một chiếc bàn gỗ lê hoa.

Bộ trà cụ thanh sứ trên bàn được lau chùi sáng bóng, trong lư đồng ở góc tường đang đốt đàn hương an thần.

"Ba trăm lượng hoàng kim, không thiếu một phân. Tiểu nhân vốn thích Vũ Tiền Long Tỉnh, muốn thỉnh ba cân."

Trần Hạo mở bọc vải ra, những thỏi vàng tỏa ánh sáng ôn nhuận dưới ngọn đèn dầu.

Lão giả cầm lấy một thỏi vàng, dùng móng tay vạch một đường, lại đưa lên chóp mũi ngửi ngửi, lúc này mới chậm rãi gật đầu.

"Quan ngân thượng hạng, quả thực không sai."

"Ngươi có thể bước qua cánh cửa này, chứng tỏ phía sau có quý nhân tương trợ, tạp gia cũng tin tưởng ngươi."

Nói đoạn, lão đi vào phòng trong, lấy ra một gói giấy dầu.

"Ba cân Long Tỉnh, đều là búp non hái trước tiết Thanh Minh, ngươi kiểm tra lại đi."

"Có điều... tiểu công tử à, ba cân trà này một mình ngươi cũng uống không hết, chẳng hay là để biếu người hay tự mình thưởng thức?"

Trần Hạo hai tay cung kính đón lấy gói trà, chỉ cảm thấy thứ này cầm trên tay nhẹ bẫng, chẳng có chút sức nặng nào.

Nơi góc gói giấy dầu thậm chí còn lòi ra vài mảnh lá vụn khô héo, cong queo, rìa lá ngả màu đen kịt, trông chẳng khác nào loại hàng kém chất lượng bị ngâm nước mưa rồi phơi khô lại.

Ghé sát mũi ngửi nhẹ, làm gì có lấy nửa phần thanh ngọt, mát lành của Vũ Tiền Long Tỉnh.Chỉ xộc lên một mùi ẩm mốc cũ kỹ quyện cùng mùi khói bếp, chẳng khác nào mớ cặn trà cám tích tụ nhiều năm trên bệ lò.

Nếu đem thứ này ra chợ, cái gọi là "minh tiền nộn nha" e rằng còn chẳng bằng loại trà thô giá mười văn một lượng bán nơi đầu đường xó chợ.

Thế nhưng hôm nay, nhìn thấy thứ trà này, hắn không những không tức giận, mà ngược lại trong lòng còn dâng lên một cỗ hưng phấn khó tả.

"Bẩm lão trượng, là do vị chưởng sự Lĩnh Nam ty của Thượng Cung Giám kia vốn có sở thích thưởng trà..."

Lão giả ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn nhấc lên:

"Được vậy thì tốt."

Lão đầy thâm ý nháy mắt một cái:

"Công tử hẳn cũng biết, trà xá của ta chỉ bán lá trà, không bàn công sự."

Nhưng đầu ngón tay lão lại gõ nhẹ lên mặt bàn ba cái.

Nhịp điệu kia giống hệt như lúc Vương công công ra dấu chữ "ba".

Trần Hạo trong lòng hiểu rõ, bèn đẩy gói trà kia về chỗ cũ:

"Quy củ ta hiểu, ta xin gửi lại trà ở đây trước, đợi khi có cơ hội sẽ đến lấy."